據史書記載，他曾對自己的女婿處以極刑，即使女兒下跪求情，也毫不心軟徇私。當然這也起到了殺雞給猴看的警示效果，所以明朝時期的社會秩序還算安穩。不過，縱觀歷史，一向說一不二的朱元璋卻有一次例外。
沒想到即使這樣，周琬也不畏懼，只是請求他放了父親。眾所周知，明朝重視孝，朱元璋更是如此，稱帝以后更是將自己稱為“孝子皇帝”。所以，朱元璋同意了，但代價是周琬要替父親去死。行刑前，周琬并沒有像其他死刑犯一樣害怕死亡，而是平靜自然，甚至臉上掛滿了欣慰的笑容。
監斬官看到他的表情，很是好奇，于是問他，死到臨頭了，不害怕嗎，還笑的出來？周琬回答說，我死了皇上會饒恕父親，替自己的父親去死有何好怕的？是我的榮幸。監考官聽了很是感動，于是把他說的話如實稟報給皇帝。皇帝也很是佩服周琬的勇氣，于是收回成命，赦免了周琬，更是親筆題字表揚了周琬，并提拔他當了朝廷官員。
故事講到這里，我們可以看出，周琬憑借自己的孝心和勇氣，獲得了皇帝的褒獎。朱元璋一向說一不二，卻因為一個周琬破例，原因為何？在于其孝心之誠，勇氣可嘉。當然這也體現了朱元璋對孝道的追求，他從未繼位時就已經以身作則，孝順父母，這對明清社會來說，也產生了深遠影響。
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