古代選擇在秋分以后、立春以前處決死囚，即“秋后問斬”。這是為了順應天時，合秋冬肅殺之氣。“問”的本義就是審訊，后來才衍生出了“判處”的意思，而“問斬”就是指判處死刑。
古人有嚴重的封建迷信思想，執行死刑是在秋冬季節，與古人信奉的自然神權觀念有關，即順應天意。春夏是萬物生長的季節，生命力旺盛，秋冬是樹木凋零的季節，萬物凋零。人的行為包括政治活動時時都要順應天時，否則要受到天神的懲罰。古人認為皇帝是天的兒子，就要遵從更要遵守，按照天時行事，處決犯人也是一樣。
有大量證據表明，漢朝時期，死刑的執行限制在秋季和冬季舉行，已經不僅是一種觀念，而且是深入人們心中的事實。依據農民作息相關.春耕.夏耘.秋收.冬藏.四季來區分。
古代死刑犯被判死刑之后通常都會集中處死。選擇秋冬二季實行的原因，農民在秋冬二季較為空閑，不用種糧食，強迫民眾觀看，有考慮示警的作用，當然這也與古人“不誤農時”的考慮有關。
可見，作為以農業為主體的古代社會，很多社會生活都是與農業密切相關的。我們現在常說的“秋后算賬”，估計也是來源于這種農業因素吧。
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