在電視劇《神探狄仁杰》中，李元芳的官職為檢校千牛衛大將軍，也是千牛衛中郎將，又是狄仁杰衛隊長，此外還有什么甘南道游擊將軍。頭銜很多，但真正讓元芳引以為豪的則是千牛衛大將軍，那么這個千牛衛是什么呢？
千牛衛由來
《莊子·養生主》里面說，庖丁解牛數千頭，而刀刃卻越來越光滑，就好像新磨出來的一樣。
后來，皇帝隨身帶著的一把刀就叫做千牛刀，意思是十分銳利，可以把牛斬開。到了北朝北魏的時候，皇宮內出現了一支高級部隊，除了負責皇帝的安全以外，他們還負責掌管千牛刀，這支部隊的名稱叫做千牛備身。
之后歷代朝廷演替，千牛備身的名稱也不斷變化，知道唐高宗五年，變成了左右千牛府，再到唐中宗神龍元年，改為了左右千牛衛。
千牛衛隸屬于唐朝十六衛
說到了千牛衛，不得不說一下唐朝的十六衛，唐朝設置了禁衛軍，當時的禁衛軍分為南北兩衙，千牛衛就是隸屬于南衙衛的，而南衙衛兵一共有十六衛，這十六衛中，有四衛名為左右監門衛和左右千牛衛。除了這四衛，其余十二衛分別是左右翊衛、左右驍衛、左右武衛、左右屯衛、左右御衛和左右候衛。
唐朝設立府兵制度，上面說的十二衛就負責掌管天下府兵，帶兵打仗。而左右監門衛和左右千牛衛不帶兵，監門衛呢，就是負責皇宮各處大門的安全，門衛兵，千牛衛則是皇帝出行的儀仗隊和護衛隊，貼身保鏢。而劇中李元芳最后的職位是“檢校千牛衛大將軍”，也就是皇帝身邊保鏢隊的隊長，能當皇帝保鏢的，武藝自然高強。
并且入選這個千牛衛還有一定的條件，“皆以高蔭子弟年少姿容美麗者補之，花鈿繡服，衣綠執象，為貴胄起家之良選。”
因為李世民曾當過二品大臣，為避嫌，此后唐朝官位的品級都是從正三品開始，即便是當了宰相的狄仁杰，也不過正三品。
所以說李元芳為此感到驕傲也是有道理的。但隨著歷史發展，這個南衙十六衛也逐漸沒落，被北衙禁軍替代。
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