明朝晚年，雖然國力衰弱，但由于內憂外患到處烽火連天，因此戰場表現的機會很多，涌現出不少名將。在他們之中，有個名字可能不是令人那么熟悉，但他被后人認為是晚明第一猛將，他就是劉綎。
劉綎是將門虎子，他的父親劉顯就是大名鼎鼎的戰將，在抗擊倭寇中，名氣僅次于戚繼光、俞大猷，官至都督同知。雖說有個好家世，可劉綎從入伍到立功，卻完全憑借自己的本事說話的。
在萬歷朝，他就豪取武狀元。當時的武科舉，一考力氣，二考騎射，三考韜略。劉綎將門出身，后兩項自不待言，哪怕是力氣也是舉世罕有。他命人打造一把120斤的鑌鐵大刀，在馬上輪轉如風，因此人送外號“劉大刀”。更令人恐怖的是，他還有一把200斤重的，平時不輕易拿出，只有緊急關頭才用來保命。
不到二十歲的時候，劉綎就與父親一同征戰九絲蠻。雖然戰斗不算激烈，但在眾多的士卒之中，劉綎脫穎而出，第一個登上城樓，活捉了蠻人首領阿大。由于年齡太小，朝廷得到功報時，還以為是劉顯為兒子胡亂邀功的。
不久，他的父親去世，從此劉綎開始獨立作戰，縱橫南北。萬歷十年，莽瑞體完成了緬甸統一，并與江西商人岳鳳狼狽為奸，多次襲擾大明邊境，云南告急。
當時緬甸人熟悉地情，又有十萬象兵，非常囂張跋扈。可是劉綎帶領川兵趕到戰場后，在叢林中，在要塞上，在邊城上，歷經大大小小幾十次戰役，斬殺緬甸將領無數，平定了這次邊患。不過，由于他的軍閥作派，縱容手下人奸淫暴虐，以至于鬧出兵變。他剛剛被授予可以世襲的副總兵職位馬上得而復失，以游擊身份待用。
不過那時候真不愁沒有仗打，兩年后，廣西出事，羅雄知州者繼榮連生父都給殺了，糾集一批黨徒以妖術惑亂人心而造反。廣西巡撫劉世曾焦頭爛額，幸好劉綎身在廣西，只用三仗就直取叛軍。雖然斬殺僅五十多人，但招降了萬余人。
正當朝廷之中有人說劉綎的功勞很大，但頗有污點，曾私吞了戰利品的時候，萬歷三大征之一的朝鮮之役爆發。這次戰役分為兩次入朝作戰，第一次的時候，劉綎剛剛處理完廣西戰事，向朝廷請命，帶著五千川兵趕赴戰場時，朝鮮已經基本結束了戰事。
第一次去晚了，沒有能夠大展神威，第二次的時候，他被任命為御倭總兵官，在戰事膠著的時候，及時增援朝鮮。
本來，他設計差點生擒日軍統帥小西行長，可惜因部下走漏消息而功虧一簣。監軍準備將他捆綁，當場治罪。劉綎卻在恐懼之中，孤注一擲，極力督戰攻破敵營。就在劉綎奮死一搏下，日本人紛紛不敵，明軍大勝。
處理完朝鮮事宜后，苗疆土司楊應龍叛變，這就是萬歷三大征之一的播州之役。本來劉綎不愿意參加，但總督李化龍認為平定播州非劉綎不可，極力舉薦邀請。事實上也果然如此，播州之役結束后，以功勞計算下來，劉綎戰功最多。
如果就此結束一生，劉綎雖然有很多缺點，也曾犯下許多錯誤，但不失為戰果輝煌的一生，不失以百戰名將的身份而彪炳史冊。《明史》中如此評價他：
綎于諸將中最驍勇。平緬寇，平羅雄，平朝鮮倭，平播酋，平倮，大小數百戰，威名震海內。綎死，舉朝大悚，邊事日難為矣。
但是，因為遼東戰事緊急，萬歷皇帝派遣楊鎬為主帥，讓劉綎出征。就在薩爾滸之戰中，花甲之年的劉綎卻遭遇了人生的滑鐵盧。
楊鎬手中有11萬之眾，分為四路，其中劉綎掌南路軍，帶領一萬精兵會合朝鮮兩萬人，由南面進攻后金。當時明軍的設想是四路軍共同達到之后，采取合圍之勢，讓后金首尾難顧。
但是他們忽略了在當時的交通條件和惡劣的自然氣候下，四路軍到達時間必然有所不同。就是這一點缺陷，被努爾哈赤抓住無限放大。后金未等明軍集結，逐個擊破，率先打敗杜松和馬林率領的西路軍和北路軍。
劉綎的軍隊因為路線多為崎嶇的山路，到達薩爾滸的時間比較晚，而且當時他并不知道兩路軍已經潰敗。努爾哈赤讓人穿著明軍的衣服，手持杜松的令牌，向劉綎指示行軍的路線。
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