冰島國際機場南邊20公里的斯瓦塔森吉熱水供應發電廠，用1000米深地熱井的高溫蒸汽，將供暖設備中的涼水加熱供應給周圍的居民。
繼世界銀行高調宣布不再為燃煤火電項目融資之后，近日歐洲投資銀行也跟進，宣布將停止為燃煤發電項目提供融資，以幫助各成員國減少碳排放量。在環境污染的壓力下，中國也決定限制煤炭生產的增長，大力開發清潔能源。今年2月，國家能源局、財政部、國土部和住建部聯合下發《關于促進地熱能開發利用的指導意見》，讓僅次于太陽能的第二大清潔能源——“地熱能”就像多年失寵的孩子，再次進入國人視野。那么，世界地熱能開發的現狀如何？我國能否走出一條可替代煤炭的地熱清潔能源之路？
早在上世紀70年代，在科學家李四光的號召下，中國利用地熱發電曾取得了成功，但是以后沒有持續下去，在過去二三十年里地熱開發幾乎陷入停滯。近年，國際上有關地熱能的消息接連不斷，日本，美國、英國、阿根廷、智利和秘魯等南美國家以及肯尼亞等非洲國家，都紛紛加大了地熱能的開發力度，并制定出各自的地熱開發政策。福島核泄漏事故發生后，日本的地熱能投資增加了10倍，而美國更是進入了鼎盛發展時期。地熱能究竟是一種怎樣的能源呢？
每年自然釋放的地熱能
相當于全球耗電量5倍
有時候，冷靜地審視我們所在的這個美麗星球，可能會感覺很驚悚：人類腳下的地底深處，7000攝氏度的地核被層層融化的巖漿包圍著，各種放射性元素如鈾、釷等的同位素釋放出的能量，數億年來一直烘烤著巖石層，無數的熱流從地表的裂縫中涌出，火山的煙塵讓人膽戰心驚……這種高溫和熱量上千年來使人類深深敬畏，更使今天尋找新能源的科學家們為之著迷，這就是——地熱能。
地球物理學界認為，地熱能來自地球深處。往前追溯，這些熱量起源于行星形成之初的殘留（約占20%）和放射性元素的衰變（約占80%），熱能從溫度最高的地核傳到地殼，將地殼中的地下水加熱，熱水和蒸汽滲出地面后釋放能量，由此形成了從美國黃石公園到我國西藏羊八井等地壯觀的地熱噴涌奇觀。有文獻粗略估計，每年從地球內部傳到地面的熱能，相當于100拍瓦時（1拍瓦=1千萬億瓦特，即10的15次方瓦），折合100萬億度電，這個數字約是2010年全球耗電量18.466萬億度（美國能源信息署數據庫提供）的5倍多，數量之大可見一斑。
2008年，政府間氣候變化專門委員會（IPCC）的一份資料稱，地球內的總熱量約合3億億億度電，如此天文數字確實給人以用之不竭之感。請注意，從地質學的大時間段上看，地球正在極緩慢地損失熱量，從這個意義上講，地熱能并非可再生能源。但由于地熱資源總量巨大，人類開發利用地熱能的行為與地熱資源總量相比微不足道，并不能加速地球變冷的漫長過程，所以各國都把地熱能歸于可再生能源的范圍。
從2010年4月在印尼巴厘島召開的世界地熱大會發布的數據來看，全世界共有78個國家在利用地熱能，27個國家利用其發電（10715兆瓦），美洲和亞洲分別占世界總裝機量的39.9%和35.1%。下面這張表格列出了地熱利用的世界十強，冰島和薩爾瓦多的地熱發電量高達本國用電量的1/4。
意大利人最早利用地熱發電
法國最早啟用地熱供暖系統
地熱能的利用主要分兩種，其一是直接利用。這是人類最早采用的利用方式，如今仍在民間取暖、洗浴、醫療、農業溫室、水產養殖等各方面廣為應用。
地熱能的另一種主要利用方式就是發電。根據各地熱田的差異，地熱發電機的設計主要有三種。
第一種設計最簡單，高壓蒸汽推動渦輪旋轉后進入冷凝器凝結成水，回到地下；
第二種設計，則是把高溫水引到低壓容器中解壓，由于熱水降壓后蒸發的速度很快，同時熱水蒸發產生蒸汽時它的體積迅速擴大，由此推動渦輪發電，這種發電系統常被稱為“閃蒸法”；
第三種設計特別適合于含鹽量大、腐蝕性強和不凝結氣體含量高的地熱資源——地熱水首先流經熱交換器，將地熱能傳給另一種低沸點的工作流體（如異丁烷），使之沸騰而產生蒸汽，蒸汽進入汽輪機做功，地熱水最后從熱交換器回注入地層。
綜觀人類利用地熱的歷史，我們可以發現，前人在利用地熱能方面故事不少，最常見的就是泡溫泉：
公元43年，羅馬軍團占領了英格蘭的蘇利斯泉，借助當地豐富的溫泉資源，羅馬式浴室四處建起，遠征的士兵們盡情地用這里的溫泉濯洗征塵，祛除疲勞。蘇利斯泉如今是英國的巴斯市（Bath），英語“bath”一詞即是洗浴之意。
9世紀，斯堪的納維亞半島的人們遠渡重洋，來到冰島西南角的一處溫泉遍地的海岸，在這里定居下來，他們把這個水汽繚繞的落腳點稱作雷克雅未克，當地語即“冒煙的海灣”之意。
14世紀，最早的地熱區域供暖系統在法國的紹德艾格啟用。1827年，最早的地熱商業開發出現在意大利的拉德瑞羅，人們從這里的間歇泉中提取硼砂產品。還是在拉德瑞羅，1904年意大利親王皮埃羅·孔蒂試驗了第一個地熱發電機，點亮了4個燈泡，從此成為世界著名的地熱電力生產基地。
美國是地熱利用的后起之秀，年輕的查理·列博在1930年發明了第一臺地熱井下換熱器。20世紀60年代，加州蓋瑟爾斯的地熱電廠開始發電，美國從此一躍成為世界地熱發電領域的領頭羊。
雖然每個人腳下深處都有地熱能，但是從全球來看，這種巨大的能量的確更偏愛某些地區。美國地質調查局（USGS）網站發布的這張全球地熱帶示意圖表明，地質板塊活躍區域的地熱活動也很活躍，前面所說的地熱發電十強國，都處于圖中的紅色三角形圖標連成的橫線區域。下文將對各國的地熱利用情況加以簡要介紹。
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